photographiste

« La Voie lactée, c'est notre galaxie, un ensemble d'étoiles dont fait partie le soleil. On estime qu'il y a environ 170 milliards d'étoiles dans la Voie lactée. Toutes ces étoiles tournent autour du centre de la Voie lactée. Il existe d'autres galaxies dans l'univers, plusieurs dizaines de milliards de galaxies. Nous habitons une planète qui tourne autour d'une étoile parmi 170 milliards d'étoiles dans une galaxie parmi cinquante ou soixante milliards de galaxies... Pour comprendre la Voie lactée, je travaille depuis 20 ans sur la mission Gaia, une mission de l'agence spatiale européenne. Gaia est un satellite qui a été mis en orbite autour de la terre en 2013 et qui observe plus d'un milliard d'étoiles de la Voie lactée en mesurant très précisément leurs distances, leurs positions, leurs mouvements. Il a déjà apporté des milliers d'informations pour comprendre l'histoire et la structure de notre Voie lactée. Nous avons entamé la publication de toutes ces données.

Les naines brunes sont "des étoiles ratées". Moins massives et moins chaudes au cœur, elles ne peuvent donc pas démarrer de réactions de fusions nucléaires, les réactions très efficaces qui font briller les étoiles. Au fil du temps, elles sont amenées à devenir de moins en moins lumineuses et à s'éteindre. Peu lumineuses, elles sont très difficiles à détecter, elles émettent surtout de la lumière dans le domaine proche infrarouge. On en connaissait environ un millier - alors que l'on supposait qu'il pouvait en exister plusieurs dizaines de milliards dans la Voie lactée. Gaia a récemment révélé plusieurs milliers de nouvelles naines brunes. Paradoxalement, pour étudier les étoiles, nous utilisons surtout un ordinateur. Parfois nous allons observer dans des grands observatoires comme au Mauna Kea - au sommet d'un volcan éteint à Hawaï, à 4 200 m d'altitude, dans paysage très lunaire et sous un ciel très pur où se trouve le télescope Canada-France-Hawaï. »

Céline Reylé
Astronome à l'Institut UTINAM, Présidente du Programme National de Physique Stellaire

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