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« Les foraminifères sont des micro-organismes unicellulaires d'un demi millimètre qui ont la propriété de faire une coquille en carbonate ayant la capacité d'enregistrer les conditions environnementales autour d'elle. C'est un outil extrêmement utilisé en géologie et en paléoclimatologie pour reconstituer les climats anciens. Ces organismes sont uniquement marins, donc on est aussi océanographe quand on travaille sur les foraminifères. Ces foraminifères sont capables de vivre sans oxygène. Quand ils n'ont plus d'oxygène, pour avoir de l'énergie ils respirent des nitrates, un autre élément présent dans l'eau et dans le sédiment. Pour comprendre le mécanisme de la dénitrification, je vais incuber mes foraminifères en laboratoire, à différentes concentrations d'oxygène et après je vais faire des coupes cytologiques et observer dans leurs cellules quels sont les organites qui leur permettent d'opérer ce processus connu chez les bactéries.

Ces micro-organismes existent depuis plus de 600 millions d'années. On connaît environ 50 000 espèces fossiles et 5 000 espèces vivantes. Ils sont utiles pour faire du suivi de la qualité de milieu marin. Comme ils ont une coquille, en faisant une carotte dans le sédiment, on peut remonter à une période pré-anthropique et reconstituer un état de référence, témoin d'un milieu sans pollution. Confrontés à une pollution organique - déchets d'épuration, d'hydrocarbures autour de plates-formes pétrolières, ou marées noires - ces organismes vont avoir des exigences écologiques différentes. On va donc pouvoir avoir un idée de l'intensité et de la répartition spatiale de la pollution dans un milieu marin grâce à ces foraminifères. Lorsque nos recherches auront abouti à la normalisation de notre indice, il sera utilisé par des bureaux d'étude dans lesquels nos futurs doctorants pourront faire ce travail grâce à leur compétence spécifique. »

Emmanuelle Geslin
Maîtresse de conférence, Université d'Angers

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